Lo mejor y lo peor que le puede tocar a la Selección en el sorteo del Mundial

La delegación de la Selección Argentina ya tiene su avanzada en Washington. Con una sensación térmica por debajo de los cero grados y pronóstico de nevadas, el entrenador Lionel Scaloni, uno de sus asistentes Walter Samuel y el preparador físico Luis Martín -además del presidente de la AFA, Claudio "Chiqui" Tapia- son los confirmados para el sorteo del Mundial 2026 que se celebrará en el prestigioso Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas de la capital de Estados Unidos, uno de los tres organizadores junto a México y Canadá del torneo que por primera vez tendrá a 48 participantes.

Son 42, sin embargo, los que estarán representados este viernes cuando a las 14:00 (hora argentina) el azar determine los doce grupos de la primera fase. No hay mucho clima mundialista en el centro del poder del país norteamericano, a apenas unas cuadras de la Casa Blanca, el Capitolio y el resto de los edificios más importantes del Gobierno federal. Sí hay seguridad, y mucha. Las calles que rodean a la sede de la gala que conducirán el ex futbolista Rio Ferdinand y la presentadora Samantha Johnson, quien estuvo en el mismo evento para Qatar 2022, están bloqueadas celosamente para la bronca de aquellos taxis o autos de aplicación que deben movilizarse por las calles céntricas.

Hay una máxima que siempre rodea este tipo de eventos y que suele acompañar la tensa espera de las selecciones candidatas. En un Mundial no hay que ganarle ni a todos ni a los mejores, hay que ganarle al que te toque. Y en eso anda Argentina, con un rendimiento superlativo que tuvo un "upgrade" desde que bordó la tercera estrella hace casi tres años en el estadio Lusail.

Claro que su ubicación como segundo en el ranking FIFA, bicampeón de la Copa América y a la espera de poder defender también el título en la Finalissima -en marzo próximo contra España en sede a designar- también le coloca un punto rojo de todos los demás en el lugar donde el escudo de la AFA lleva las tres estrellas en la camiseta albiceleste.

Por eso, para Scaloni, el cuerpo técnico, el plantel y los dirigentes, el Mundial empieza acá, en Washington. Primero al conocer los rivales y, 24 horas después, cuando se confirmen los estadios y horarios para cada uno de los encuentros. La logística volverá a ser clave, porque no ocurrirá como en Doha cuando todos los estadios estaban a un micro de distancia. Por caso, la Selección Argentina anunció hace un par de años la construcción de su propio centro en Miami, donde armaría su búnker para el Mundial.

Pero lo más interesante pasará este viernes, cuando las leyendas de la FIFA empiecen a sacar las bolillas. Lo que ya está determinado es que los tres anfitriones Canadá, México y Estados Unidos serán ubicados en los grupos A, B y D respectivamente, por lo que la Albiceleste esperará en primera instancia qué letra de zona le tocará. Para los cabuleros: en 1978 y 1986 fue al A, mientras que en 2022 cayó en el C.

Además de Argentina, en ese bombo 1 están España (1°), Francia (3°), Inglaterra (4°), Brasil (5°), Portugal (6°), Países Bajos (7°), Bélgica (8°) y Alemania (9°). Si todos ganan su grupo, con ninguno de los primeros tres de esa lista se enfrentaría hasta semifinales, en una innovación reglamentaria de la FIFA.

¿Cuáles son las restricciones para el resto del sorteo bombo a bombo? Sencillas. La FIFA garantizará, en la medida de lo posible, que ningún grupo tenga más de una selección de la misma confederación, con la única excepción de la UEFA, representada por 16 selecciones. Por eso, cuatro de los doce grupos tendrán dos europeos, lo que podría elevar el nivel de dificultad, sobre todo teniendo en cuenta que en la repesca habrá seleccionados como Italia, Ucrania, Polonia, Turquía, Dinamarca e Irlanda.

Si se trata de elegir, del bombo 2 la Albiceleste quizás opte por un Austria (24°) o Australia (26°) -más allá que tuvo a maltraer a la Scaloneta en los octavos de Qatar 2022 con aquella atajada final de Emiliano Dibu Martínez y la salvada de Lisandro Martínez-, antes que la peligrosa Marruecos (11° y cuarto en Qatar) o Croacia (10° y que le ganó el tercer puesto a los africanos), que tendrá a Luka Modric en su quinta Copa del Mundo.

En el bombo 3 el que nadie querrá que le caiga es Noruega (29°), con su temible goleador Erling Haaland y un equipo compacto que se impuso claramente en las Eliminatorias de la UEFA, mandando a Italia a la repesca. Del otro extremo, el más benévolo, se elegiría a Uzbekistán (50°) o Sudáfrica (61°). También está Arabia Saudita (60°), que le dio el susto de su vida a la Argentina en el debut en Qatar.

Y respecto del copón 4 cualquiera de los seis que ya están confirmados -incluso con muchos debutantes como Curazao (82°), que ya estuvo en Argentina para los festejos por Qatar en 2023, Cabo Verde (68°) o Haití (84°) se vería con buenos ojos-, mientras que sumar un segundo europeo -en el peor caso- dentro del grupo ampliaría la dificultad para una primera fase que desembocará en los 16avos de final, instancia que se jugará por primera vez a nivel de mayores.

Sin papelitos escritos a mano y abollados como en aquel primer sorteo de Uruguayo 1930, pero con el entusiasmo y la adrenalina que lo convierte en el evento máximo del deporte, en Washington se empieza a jugar el Mundial.